Salió del dugout como transportado de una época pasada, cuando los lanzadores abridores también hacían de cerradores: Yoshinobu Yamamoto estaba en la novena entrada de la Serie Mundial. Antes de la victoria del sábado por la noche por 5-1 de los Dodgers de Los Ángeles sobre los Azulejos de Toronto, había pasado una década desde que un lanzador terminara lo que había empezado en este escenario.

“El partido de hoy lo teníamos que ganar”, dijo Yamamoto a través de su intérprete, Yoshihiro Sonada. “Así afronté el partido”.

Entre los abridores de los Dodgers, Yamamoto pasa desapercibido. No tiene el currículum de su compañero Blake Snell. No tiene la fama mundial de Shohei Ohtani. Carece del tamaño de Tyler Glasnow, de 2,03 metros. Pero Yamamoto podría ser el mejor lanzador del grupo, como demostró en el Rogers Centre en el segundo juego, desarmando a los Blue Jays y empatando la Serie Mundial a un juego por bando.

Al dispersar cuatro hits, ponchar a ocho y no conceder bases por bolas, Yamamoto registró el primer juego completo del Clásico de Otoño desde la joya del Juego 2 de Johnny Cueto para los Kansas City Royals en 2015. Con una actuación magistral en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, Yamamoto se convirtió en el primer lanzador en registrar juegos completos consecutivos de postemporada desde el as de los Diamondbacks de Arizona, Curt Schilling, en 2001, y el primer Dodger en hacerlo desde Orel Hershiser en 1988. Yamamoto retiró a los últimos 20 Blue Jays que enfrentó.

“Tuvo el control todo el tiempo”, dijo el entrenador de lanzadores de los Dodgers, Mark Prior. “Su ritmo emocional, como quiera llamarlo, no parece afectado. Dada la situación, dada la magnitud de estos juegos, dado lo que veníamos de anoche, es extraordinario”.

El abridor de los Blue Jays, Kevin Gausman, igualó a Yamamoto hasta la séptima entrada. Un par de jonrones solitarios en la séptima entrada, del receptor de los Dodgers, Will Smith, y del tercera base Max Muncy, derribaron a Gausman. En la octava, los Dodgers metieron dos jonrones más del bullpen de Toronto para crear una ventaja para Yamamoto.

El primer partido del viernes borró la sensación de inevitabilidad que rodeaba a los Dodgers. Los campeones defensores habían permitido cuatro carreras en una barrida de cuatro juegos contra los Cerveceros de Milwaukee. Los Azulejos les anotaron 11 carreras en ocho entradas. Toronto exigió a Snell, dos veces ganador del premio Cy Young, y lo expulsó del juego en la sexta, aprovechando la decepción de sus reemplazos. El mánager de los Dodgers, Dave Roberts, no puede manejar su cuerpo de lanzadores con la misma confianza y brío que el pasado octubre; un bullpen desvencijado puede hacer que un mánager parezca inquieto.

Al otro lado del diamante, el mánager de los Blue Jays, John Schneider, recibió a miembros de la familia real de la franquicia. Cito Gastón, mánager de los equipos campeones en 1992 y 1993, lanzó el primer lanzamiento el viernes. Para colmo, el equipo trajo a Joe Carter, el toletero que conectó el jonrón de oro para ganar el título en 1993.

“Obviamente”, dijo Schneider, “el swing más reconocido en la historia de nuestra franquicia”.

Ningún Blue Jay ha usurpado a Carter en esa categoría este octubre. Pero están añadiendo sus nombres a la historia de la franquicia: el grand slam de Vladimir Guerrero Jr. contra los Yankees de Nueva York; el jonrón ganador del banderín de George Springer en la última ronda; y el grand slam de Addison Barger como emergente para convertir el primer juego en una paliza. El ambiente estaba exultante en las horas previas al partido. Schneider, miembro de la organización de los Blue Jays desde que fue seleccionado como receptor de la Universidad de Delaware en el draft de 2002, rió entre dientes cuando se le preguntó si alguna vez había soñado despierto con su propio lugar en la historia de Toronto.

—No —dijo—. Estoy pensando en Yamamoto y los Dodgers.

Por segundo juego consecutivo, los Dodgers atacaron primero el sábado. Freddie Freeman ganó un duelo de ocho lanzamientos con Gausman al conectar un doble con dos outs a la esquina del jardín derecho. Smith impulsó a Freeman al plato con un sencillo al medio.

Pero por segundo juego consecutivo, los Blue Jays respondieron. Toronto sometió a Yamamoto a un intenso tráfico y mucha presión desde el principio. Yamamoto necesitó 23 lanzamientos para completar una primera entrada sin anotaciones. Superó un error de Freeman en la segunda. En la tercera, aplastó a Springer con una recta de 96.4 mph, le permitió a Guerrero un sencillo impactante contra la barda del jardín izquierdo y permitió la carrera del empate con un elevado de sacrificio del receptor Alejandro Kirk.

“Simplemente reinicié mi mente”, dijo Yamamoto. “Y seguí adelante”.

Los marcos centrales ofrecieron lienzos de duelo para los lanzadores abridores. A sus 27 años, Yamamoto es uno de los lanzadores más condecorados en la historia de la Liga Profesional Japonesa de Béisbol (JMV) —tres veces MVP de la Liga del Pacífico y tres veces ganador del equivalente al Cy Young— y también firmó un contrato de 13 años y 325 millones de dólares, el más cuantioso para un lanzador en la historia de las Grandes Ligas. Gausman, por supuesto, no es un descuidado. Cuando Gausman firmó con Toronto después de la temporada 2021, su contrato de cinco años y 110 millones de dólares demostró el compromiso del equipo con invertir en su núcleo joven.

Gausman encontró su ritmo después de la primera entrada. Retiró a 17 bateadores seguidos antes de que Smith conectara un jonrón en la alta de la séptima. Aplastó a los bateadores con rectas y los engañó con rectas de dos cuartos. Solo necesitó 65 lanzamientos para completar seis entradas.

En la séptima, sin embargo, Gausman se tambaleó. Smith conectó una recta con cuenta completa a la altura del cinturón para su primer jonrón de la postemporada. Dos bateadores después, Muncy demostró su fuerza para impulsar una recta de 95.9 mph por encima de la cerca del jardín izquierdo para un batazo al jardín opuesto. El batazo fue el decimoquinto jonrón de Muncy en postemporada como Dodger y extendió su récord de franquicia.

Para entonces, Yamamoto estaba en racha. Dominó a los Blue Jays dentro de la zona de strike. Los turnos al bate fueron breves y sin incidentes, lo opuesto al enfoque que llevó a Toronto a esta etapa y derribó a Snell en el Juego 1. Yamamoto los mantuvo en vilo con rectas que registraban más de 90 mph, sliders en los 80 mph y curvas que rozaban los 70 mph.

Yamamoto terminó la séptima entrada con 79 lanzamientos. Cuando regresó para la octava, los Dodgers tenían una ventaja de cuatro carreras. La alineación anotó dos carreras más contra los relevistas de los Blue Jays, Louis Varland y Jeff Hoffman. El jardinero Andy Pages anotó con un lanzamiento descontrolado de Hoffman. Smith corrió por la línea para evitar una doble matanza que permitió a Ohtani llegar a home.

Yamamoto demostró su aprecio ponchando a todos en la octava. Lanzó una curva que superó al campocorto Andrés Giménez. Springer no pudo tocar una recta elevada. Yamamoto congeló al jardinero Nathan Lukes con otra recta, dejando a la multitud, tan bulliciosa apenas 24 horas antes, sin palabras.

“Los tenía atrapados en el medio”, dijo Prior. “Podía hacer lo que quería, ya fuera recta, recta cortada, curvas; sentía que podía con todo. La capacidad de llegar lejos en los partidos, de revisar las alineaciones cuatro veces… les da diferentes apariencias, aunque sea el mismo jugador”.